В настоящее время наибольшее внимание уделяется созданию автоматических и полуавтоматических трансмиссий, что соответствует общей тенденции повышения ком-фортабельности и безопасности автомобилей. Применение автоматической трансмиссии - одна из наиболее действенных мер обеспечения активной безопасности, так как резко снижает утомляемость водителя, особенно в городском движении, и тем самым вероятность возникновения аварии из-за усталости и невнимательности водителя. Достаточно сказать, что езда в современном городе в часы «пик» требует до 30 выключений сцепления на 1 км пробега. Это дает основание предполагать, что уже в ближайшее десятилетие большая часть легковых автомобилей и автобусов будет оборудоваться автоматической коробкой передач.
По данным статистики, в 2000 году автоматическими коробками передач оснащалось до 90% автомобилей, изготовленных в США. Чуть меньше, 80%, составляет доля автомобилей с автоматической коробкой в Японии. В консервативном Старом Свете доля автоматов не столь велика - всего 15%. Наибольшее распространение они получили в Великобритании, Германии и Скандинавии. Меньшее распространение они получили на юге Европы - в Италии и Испании.
Впервые планетарная автоматическая коробка передач появилась на автомобиле без малого 100 лет назад. Ею оснащались автомобили Cadillack в 1906 году. Но расцвет таких коробок передач пришелся на 50-е годы прошлого века. Первоначально это были достаточно примитивные 2-3-сту-пенчатые агрегаты с довольно небольшим сроком службы. Пытались наладить производство автоматических коробок передач и в Советском Союзе. Первоначально планировался серийный выпуск легендарной ГАЗ-21 «Волги» как с механической, так и с автоматической коробками передач. Но технологические трудности, а также полное отсутствие сервисной сети поставили крест на планах Горьковского автозавода. Автоматические коробки передач в Советском Союзе остались прерогативой правительственных «члено-возов» и... автобусов ЛиАз-967.
Сегодня автоматические коробки передач стали многоступенчатыми. Зачастую количество передач достигает 5-6, а благодаря современным технологиям срок их службы сравнялся со сроком службы автомобиля. Кроме того, они предоставляют водителю несколько режимов движения: «экономный», «зимний» или «спортивный». Некоторые современные автоматические коробки передач стали «самообучающимися» . Благодаря современной электронике они «запоминают» индивидуальный стиль вождения водителя и в дальнейшем настраиваются под него. Но классическим коробкам передач присущи и врожденные недостатки: дороговизна, сложность, громоздкость, а главное - большие потери мощности, а значит, повышенный расход топлива и динамичности.
Бесступенчатые трансмиссии (Continuosly Variable Transmission - CVT) известны достаточно давно. К сожалению, малый срок службы клинового ремня (40 000-50 000 км) и невозможность применения на более тяжелых автомобилях ограничило применение CVT на легких снегоходах и квадролциклах. Но в 2000 году известный японский автопроизводитель Nissan вместо традиционного ремня предложил использовать стальную ленту с нанизанными на нее трапециедальными элементами. Впервые серийно такой вариатор был применен на автомобиле Honda Civik. Его конструкция позволяет осуществить и ручной режим работы: достаточно ввести в бортовой компьютер несколько фиксированных значений передаточного отношения, и его можно выбирать по желанию водителя вручную или ры-чагом, или кнопками. Так в новой модели Fiat Punto запрограммировано 7 «передач».
Современные технологии позволили преодолеть и еще одну «болезнь» клиноременного вариатора-невозможность передавать большой крутящий момент. Известная немецкая фирма Audi для модели А6, оснащенной двигателем мощностью 193 л. с. с крутящим моментом 280 Нм, разработала новый вариатор Multitronic. Для передачи такого большого крутящего момента конструкторы использовали пластинчатую многорядную цепь. По заверениям создателей, она может служить без замены несколько сотен тысяч километров.
Новый вариатор Audi позволяет сэкономить 0,9 л топлива на 100 км по сравнению с традиционным автоматом и 0,2 л при механической 5-ступенчатой коробкой передач. Кроме того, улучшилась приемистость автомобиля: разгон до 100 км/ч стал соответственно на 1,2 с меньше. Пожалуй, это первая автоматическая коробка передач, улучшающая динамику и экономичность автомобиля. Компьютерное обеспечение позволяет обеспечить как «экономичный», так и «спортивный» режим вождения. Так, в первом варианте при плавном нажатии на педаль газа при достижении 60 км/ч включается «повышающая» передача. При резком нажатии на педаль вариатор автоматически переходит в «спортивный» режим работы и включается «понижающая» передача. Кроме того, компьютер включает ее при движении с прицепом, крутом подъеме, если необходимо торможение двигателем. Разумеется, предусмотрен и ручной режим работы. В этом случае вариатор работает как механическая 6-ступенчатая коробка передач.
Очень интересную трансмиссию SH-AWD (Super Handling All Whell Drive - суперуправляемый полный привод) предложила компания Honda. Эта трансмиссия, кроме традиционного распределения крутящего момента между передним и задним мостами, способна оптимально распределить его между правым и левым задними колесами авто-мобиля. Для улучшения управляемости и уменьшения потерь крутящего момента в заднем дифференциале добавлен планетарный «ускоритель», обеспечивающий при повороте более быстрое вращение внешнего колеса по сравнению с передними. По мнению создателей, SH-AWD обеспечит автомобилю абсолютно нейтральную поворачиваемость в любых дорожных условиях. Обработав информацию от множества датчиков, измеряющих параметры движения, режимы работы двигателя, коробки передач, а также учитывая угол поворота рулевого колеса, компьютер увеличивает тягу на внешнем заднем колесе, если в повороте происходит разгон, или уменьшает его при торможении. При движении по прямой, когда на задние колеса приходится большая масса, на них передается и большее тяговое усилие.
На автомобиле Volvo XC90 V8 впервые нашла применение новая трансмиссия Instant Traction. Система полного привода была усовершенствована, чтобы она более точно могла передавать мощность от нового двигателя V8. Максимальный крутящий момент, кратковременно передаваемый на задние колеса, увеличен на 50% по сравнению с обычным пяти- или шестицилиндровым Volvo XC90. Если раньше задний мост подключался после того, как любое из передних колес провернется на х/7 оборота, то новая муфта Haldex, с усовершенствованным клапаном постоянного давления, задействует его практически мгно-венно после воздействия на педаль газа. В первое мгновение, когда автомобиль трогается с места и ему особенно «тяжело», крутящий момент передается на колеса пропорционально распределению на них массы автомобиля. Сцепление колес с дорогой обеспечивается без проскальзывания, что очень важно при трогании с места и резком ускорении на мокрой или обледеневшей дороге. Кроме того, это исключает эффект «закапывания» передних колес на рыхлых грунтах. После разгона до 15 км/ч плавно отключается, и автомобиль превращается в переднеприводной .